Ils voyageaient la France

« Ils ont des chefs, un mot d’ordre et des signes particuliers pour se reconnaître », signale en 1809 le commissaire général de Lyon. Ils ? Les compagnons, ces ouvriers singuliers qui ont des cathédrales dans la mémoire et se proclament Enfants de Salomon, de maître Jacques ou du père Soubise. Ils se transmettent des rituels mystérieux, défilent en gibus avec des airs compassés de bourgeois, baptisent au vin rouge les drôles de noms qu’ils se donnent ; s’entrebattent à mort ou s’entraident à vie, c’est selon, portent le Beau dans leurs mains et mettent en couplets la condition ouvrière sur l’air de Caressons-nous Lisette. Qui sont-ils en vérité ?Après avoir marché sur les traces des pèlerins de Saint-Jacques (Priez pour nous à Compostelle), Pierre Barret et Jean-Noël Gurgand ont cette fois suivi celles des compagnons du tour de France traversant, balluchon à l’épaule, les paysages du XIXe siècle. Là encore il s’agit d’un voyage. L’anecdote est d’époque, mais l’important est de toujours : le grand secret des ouvriers du Devoir, c’est que l’homme porte en lui tous les chefs-d’œuvre. Prix Thérouanne 1981.